Apophis: el asteroide que pasará increíblemente cerca de la Tierra en 2029
El cielo nos regalará en 2029 uno de los encuentros astronómicos más llamativos de las próximas décadas. El asteroide 99942 Apophis se aproximará extraordinariamente a la Tierra el 13 de abril de 2029, pasando a una distancia de aproximadamente 31.600 kilómetros de la superficie de nuestro planeta.
La cifra impresiona todavía más cuando se compara con las distancias habituales del espacio. La Luna se encuentra, en promedio, a unos 384.400 kilómetros de la Tierra, mientras que muchos satélites geoestacionarios orbitan aproximadamente a 35.786 kilómetros sobre el ecuador.
Apophis pasará incluso más cerca que esa órbita.
Sin embargo, existe un dato fundamental que conviene aclarar desde el principio: Apophis no impactará contra la Tierra en 2029.
Las primeras estimaciones realizadas después de su descubrimiento generaron preocupación porque los científicos todavía no conocían con suficiente precisión su trayectoria. Con nuevas observaciones, especialmente mediante radar, fue posible calcular su órbita con mucha mayor exactitud.
Actualmente, la NASA considera descartada la posibilidad de que Apophis choque contra la Tierra durante al menos los próximos 100 años.
¿Qué es exactamente el asteroide Apophis?
99942 Apophis es un asteroide cercano a la Tierra descubierto en 2004.
Su tamaño se estima en varios cientos de metros, aproximadamente entre 340 y 375 metros, dependiendo de las estimaciones utilizadas. Aunque no es uno de los objetos más grandes del Sistema Solar, su tamaño y su trayectoria hacen que sea un objeto especialmente interesante para los científicos.
Apophis pertenece a la categoría de los llamados Asteroides Potencialmente Peligrosos, conocidos como PHA por sus siglas en inglés.
Pero esta denominación puede provocar cierta confusión.
Que un asteroide sea considerado potencialmente peligroso no significa que vaya a impactar contra la Tierra. La clasificación se utiliza para identificar objetos suficientemente grandes cuyas órbitas pueden acercarse considerablemente a nuestro planeta.
Es una categoría utilizada para facilitar la vigilancia y el estudio de estos cuerpos celestes.
Por eso, decir que Apophis es un asteroide potencialmente peligroso no equivale a afirmar que representa una amenaza inmediata.
¿Por qué Apophis causó preocupación cuando fue descubierto?
Cuando los astrónomos descubrieron Apophis en 2004, las observaciones disponibles no permitían determinar su trayectoria con la precisión actual.
En aquel momento se calculó una pequeña posibilidad de impacto en el futuro. El escenario resultaba especialmente llamativo porque Apophis tendría aproximaciones muy cercanas a nuestro planeta.
Durante los años siguientes, los científicos continuaron observándolo y acumulando datos.
Cada nueva observación permitió reducir las incertidumbres sobre su órbita. Las observaciones mediante radar fueron especialmente importantes porque permitieron determinar con mucha mayor precisión la posición y el movimiento del asteroide.
Con esa información, los científicos pudieron descartar los escenarios de impacto que inicialmente habían generado preocupación.
Por eso, algunas publicaciones que todavía presentan a Apophis como una amenaza para 2029 utilizan información antigua que ya no refleja los cálculos orbitales actuales.
Una aproximación extraordinariamente cercana
El encuentro del 13 de abril de 2029 será excepcional.
Apophis pasará aproximadamente a 31.600 kilómetros de la superficie terrestre. Para poner esta distancia en perspectiva, la Luna estará unas doce veces más lejos.
Además, el asteroide pasará por debajo de la altitud de los satélites geoestacionarios.
Esto no significa que exista peligro para los satélites ni para las personas en la Tierra. La trayectoria ha sido estudiada con enorme precisión y el asteroide continuará su recorrido alrededor del Sol.
Lo que sí significa es que los científicos tendrán una oportunidad poco frecuente de observar un asteroide relativamente grande durante un acercamiento extremadamente próximo.
¿Se podrá ver Apophis a simple vista?
Una de las características más interesantes del encuentro será su visibilidad.
Durante su aproximación, Apophis podrá alcanzar un brillo suficiente para que sea observable a simple vista desde determinadas regiones de la Tierra, siempre dependiendo de las condiciones del cielo y de la contaminación lumínica.
La trayectoria favorecerá especialmente a observadores de zonas de Europa, África y partes de Asia.
Para los aficionados a la astronomía, será una ocasión excepcional.
No todos los días es posible observar un objeto de varios cientos de metros desplazándose rápidamente por el cielo y acercándose a nuestro planeta a una distancia relativamente pequeña en términos astronómicos.
Para quienes dispongan de telescopios o equipos de observación, el acontecimiento será todavía más interesante.
La Tierra cambiará ligeramente a Apophis
Quizás la parte más fascinante del encuentro no sea lo que Apophis pueda hacerle a la Tierra, sino lo que la Tierra puede hacerle a Apophis.
Cuando el asteroide pase cerca de nuestro planeta, la gravedad terrestre ejercerá una fuerza considerable sobre él.
Esa interacción podría producir pequeños cambios en su trayectoria, en su rotación e incluso en determinadas características de su superficie.
Los científicos están particularmente interesados en observar estos efectos porque permiten estudiar cómo responden los asteroides cuando se encuentran sometidos a la gravedad de un planeta.
Las fuerzas de marea podrían provocar movimientos o alteraciones en materiales de la superficie.
En consecuencia, el encuentro de 2029 funcionará como un experimento natural a escala planetaria.
La Tierra proporcionará las condiciones y los científicos tendrán la oportunidad de observar cómo responde el asteroide.
NASA prepara una misión para estudiar Apophis
La aproximación de 2029 será tan importante científicamente que la NASA decidió aprovechar una misión espacial que ya había cumplido su objetivo original.
La nave que anteriormente se conocía como OSIRIS-REx visitó el asteroide Bennu y logró recolectar muestras de su superficie para enviarlas a la Tierra.
Después de completar esa misión, la nave continuó su viaje.
Fue rebautizada como OSIRIS-APEX y tiene como nuevo objetivo estudiar Apophis.
La nave llegará después del encuentro cercano de 2029 para analizar cómo la aproximación a la Tierra pudo modificar las características del asteroide.
Los investigadores podrán comparar las condiciones de Apophis antes y después de su acercamiento y estudiar posibles cambios en su superficie, movimiento y composición.
Este tipo de observación puede proporcionar información que sería imposible obtener únicamente desde telescopios terrestres.
Europa también quiere estudiar el encuentro
La Agencia Espacial Europea también considera Apophis una oportunidad científica excepcional.
ESA está desarrollando la misión Ramses, concebida para encontrarse con el asteroide antes de su aproximación a la Tierra y acompañarlo durante el histórico encuentro.
El objetivo será estudiar Apophis desde una posición privilegiada y observar cómo responde ante la influencia gravitatoria terrestre.
La combinación de las observaciones realizadas desde la Tierra con los datos obtenidos por las misiones espaciales permitirá construir una imagen mucho más completa del asteroide.
Y esto tiene una importancia que va más allá de Apophis.
Comprender mejor el comportamiento de los asteroides cercanos puede ayudar a los científicos a mejorar las estrategias futuras de defensa planetaria.
Apophis y la defensa planetaria
Aunque Apophis no supone actualmente una amenaza para la Tierra, su estudio tiene un enorme valor para la defensa planetaria.
Los asteroides cercanos a nuestro planeta son vigilados constantemente porque sus órbitas pueden evolucionar con el tiempo debido a diferentes fuerzas gravitatorias.
Conocer su tamaño, composición, velocidad, trayectoria y comportamiento resulta fundamental para determinar qué hacer en caso de que algún día se descubra un objeto realmente peligroso.
Misiones como OSIRIS-APEX y Ramses ayudan a desarrollar ese conocimiento.
La humanidad todavía tiene mucho que aprender sobre los objetos que recorren el Sistema Solar y, especialmente, sobre aquellos que pueden aproximarse a nuestro planeta.
¿Existe algún riesgo de impacto en 2029?
La respuesta es clara: no.
Los cálculos actuales descartan que Apophis impacte contra la Tierra durante su aproximación de 2029.
Tampoco existe actualmente una amenaza conocida de impacto durante su siguiente aproximación importante en 2036.
La NASA ha indicado que no existe riesgo de impacto de Apophis durante al menos los próximos 100 años.
Esto convierte el acontecimiento de 2029 en algo muy diferente de lo que algunos titulares alarmistas pueden sugerir.
No será el día en que un asteroide amenace con destruir nuestro planeta.
Será el día en que uno de los asteroides más estudiados de nuestra época pase extraordinariamente cerca de nosotros.
Un espectáculo astronómico que no deberíamos perdernos
El 13 de abril de 2029 quedará marcado en el calendario de los aficionados a la astronomía.
Apophis cruzará el cielo durante un encuentro que será seguido por observatorios profesionales, agencias espaciales, astrónomos aficionados y millones de personas interesadas en el espacio.
La combinación de su tamaño, su proximidad y las misiones espaciales que lo estudiarán convierte este acontecimiento en algo extraordinario.
Y existe una ironía interesante en toda esta historia.
Apophis comenzó siendo conocido principalmente por el posible riesgo que representaba. Con el paso del tiempo, mejores observaciones permitieron descartar ese peligro y transformar la preocupación inicial en una oportunidad científica.
Apophis no viene a destruir la Tierra
Los asteroides forman parte de la historia del Sistema Solar y nos recuerdan que nuestro planeta no está aislado.
Cada día, pequeños fragmentos de material espacial entran en contacto con la atmósfera terrestre. La mayoría son diminutos y se desintegran antes de llegar al suelo.
Apophis, en cambio, es lo suficientemente grande como para despertar un enorme interés científico.
Pero su visita de 2029 no debe ser motivo de miedo.
Será una oportunidad única para estudiar de cerca un objeto que ha viajado durante miles de millones de años alrededor del Sol y que, durante unas horas, pasará sorprendentemente cerca de nuestro planeta.
La gran noticia no es que Apophis vaya a chocar con la Tierra.
La gran noticia es que podremos verlo pasar.
Y mientras millones de personas miren hacia el cielo, varias naves espaciales estarán allí para estudiar cada detalle de este histórico encuentro.
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