Apophis no chocará con la Tierra, pero ¿qué pasaría si un asteroide estuviera realmente en rumbo de colisión?

 

Durante años, el asteroide Apophis fue considerado uno de los objetos espaciales que más preocupaban a los astrónomos. Hoy sabemos que no chocará con la Tierra y que no representa un riesgo de impacto durante al menos los próximos 100 años.

Pero Apophis plantea una pregunta mucho más interesante:

¿Qué ocurriría si algún día los astrónomos descubrieran un asteroide que realmente estuviera en trayectoria de colisión con nuestro planeta?

La respuesta depende principalmente de una variable: cuánto tiempo tuviéramos para reaccionar.

El primer paso sería encontrarlo

La defensa contra un asteroide comienza mucho antes de lanzar una nave espacial.

Los observatorios de todo el mundo buscan objetos cercanos a la Tierra y realizan observaciones repetidas para determinar su posición, tamaño y trayectoria.

Cuando se descubre un nuevo asteroide, los científicos calculan su órbita y estudian cómo se moverá durante los próximos años o décadas.

Cuantas más observaciones se obtienen, mayor es la precisión con la que puede conocerse su trayectoria.

Eso fue precisamente lo que ocurrió con Apophis.

Cuando fue descubierto en 2004, las primeras observaciones indicaban una pequeña posibilidad de impacto. Con el paso de los años, nuevas observaciones y mediciones de radar permitieron determinar su órbita con mucha mayor precisión hasta descartar cualquier posibilidad de impacto durante al menos un siglo.

El tiempo sería nuestro mejor aliado

Si un asteroide peligroso fuera descubierto con décadas de anticipación, la situación sería muy diferente a descubrirlo pocos meses antes del posible impacto.

Con suficiente tiempo, una nave espacial podría intentar modificar ligeramente su trayectoria.

Y aquí aparece una idea sorprendente:

No sería necesario destruir el asteroide.

Bastaría con desviarlo ligeramente.

Un pequeño cambio en su velocidad, realizado con muchos años de anticipación, podría hacer que el asteroide pasara a miles o millones de kilómetros de la Tierra cuando llegara el momento en que originalmente estaba previsto el impacto.

La NASA ya lo ha probado

Esta idea dejó de ser solamente teórica en 2022.

La NASA lanzó la misión DART, diseñada para impactar deliberadamente contra un pequeño asteroide llamado Dimorphos.

El 26 de septiembre de 2022, la nave chocó contra Dimorphos a una velocidad aproximada de 22.500 kilómetros por hora.

El objetivo no era destruirlo, sino cambiar su órbita.

Y funcionó.

Después del impacto, el tiempo que Dimorphos tardaba en completar una vuelta alrededor de su asteroide compañero Didymos se redujo en aproximadamente 32 minutos. La misión demostró por primera vez que la humanidad podía modificar deliberadamente el movimiento de un objeto celeste utilizando un impacto cinético.

¿Podríamos hacer lo mismo con un asteroide que amenazara a la Tierra?

En principio, sí.

Pero la situación sería mucho más complicada.

El tamaño del asteroide, su masa, composición, velocidad, trayectoria y el tiempo disponible serían factores fundamentales.

Un objeto relativamente pequeño descubierto décadas antes podría ser un objetivo adecuado para una misión de desviación.

Pero un asteroide mucho más grande, descubierto cuando faltaran pocos años o incluso meses para el impacto, representaría un desafío completamente diferente.

Por eso los científicos consideran tan importante detectar estos objetos con la mayor anticipación posible.

¿Y si no podemos desviarlo?

La defensa planetaria no consiste solamente en intentar destruir o desviar un asteroide.

Si los cálculos indicaran que un impacto no puede evitarse, conocer con anticipación su trayectoria permitiría determinar aproximadamente dónde y cuándo podría producirse.

Esto permitiría preparar medidas de protección y evacuación en las zonas que pudieran verse afectadas.

Los asteroides de diferentes tamaños producirían consecuencias muy diferentes.

Un objeto pequeño podría desintegrarse en la atmósfera.

Uno de decenas de metros podría producir una poderosa explosión atmosférica y causar daños importantes en una región.

Un asteroide de cientos de metros podría provocar una destrucción mucho mayor.

Y un objeto de varios kilómetros podría producir consecuencias de escala global.

Por eso no existe una única respuesta para todos los asteroides.

Apophis nos enseñó algo importante

La historia de Apophis demuestra precisamente por qué las observaciones son tan importantes.

Cuando fue descubierto, existía incertidumbre sobre su trayectoria. Con más datos, los científicos pudieron reducir esa incertidumbre hasta demostrar que no existe riesgo de impacto durante al menos 100 años.

Incluso su encuentro de 2029 será una oportunidad científica extraordinaria.

El 13 de abril de 2029, Apophis pasará a menos de 32.000 kilómetros de la superficie terrestre, una distancia inferior a la de muchos satélites geoestacionarios. Su paso permitirá estudiar cómo la gravedad de la Tierra modifica su movimiento y posiblemente su superficie.

La verdadera defensa comienza mucho antes del impacto

Imaginar una película en la que un asteroide aparece de repente sobre nuestras cabezas resulta espectacular.

La realidad científica es mucho menos dramática y, precisamente por eso, mucho más interesante.

La defensa planetaria consiste principalmente en buscar, detectar, observar, calcular y actuar con anticipación.

Si algún día se descubre un asteroide verdaderamente peligroso, el objetivo sería no esperar hasta el último momento.

La misión DART ya demostró que podemos modificar la trayectoria de un asteroide.

Ahora el desafío consiste en mejorar nuestra capacidad para detectar amenazas, conocer su composición y determinar cuál sería la mejor estrategia para cada escenario.

Una amenaza que podemos intentar prevenir

Los asteroides forman parte natural del Sistema Solar y la Tierra ha recibido impactos durante toda su historia.

Pero existe una diferencia fundamental entre un desastre natural inesperado y un asteroide que podemos detectar con años o décadas de anticipación.

En el segundo caso, la humanidad podría tener algo que casi ningún otro desastre natural ofrece:

la posibilidad de intentar evitarlo antes de que ocurra.

Apophis no chocará con la Tierra.

Pero su historia nos recuerda que conocer la trayectoria de un asteroide puede ser tan importante como desarrollar la tecnología necesaria para desviarlo.

Y mientras nuestros telescopios continúan buscando en el cielo, una pregunta permanece abierta:

¿Estamos preparados para el día en que descubramos uno que realmente venga hacia nosotros?

NASA — DART: defensa planetaria contra asteroides