¿Galletas hechas con plástico? La tecnología que podría alimentar a los astronautas

 

¿Te comerías una galleta que comenzó su historia dentro de una botella de plástico?

Aunque parece una idea de ciencia ficción, investigadores de la Southern Illinois University Carbondale están desarrollando una tecnología que utiliza residuos de plástico PET y restos agrícolas para producir ingredientes alimentarios. El resultado son unas pequeñas galletas ricas en proteínas llamadas µBites, pronunciado "microbites".

El proyecto cuenta con financiación de la NASA y nació con un objetivo muy particular: encontrar nuevas formas de producir alimentos en lugares donde los recursos son extremadamente limitados, como futuras misiones espaciales de larga duración.

Pero hay un detalle fundamental: no se trata de triturar una botella y convertirla directamente en una galleta.

De una botella de plástico a una materia prima

El plástico utilizado principalmente en este proceso es el PET, tereftalato de polietileno, uno de los materiales más comunes en las botellas de agua y refrescos.

El PET contiene moléculas ricas en carbono. Los investigadores buscan aprovechar precisamente ese carbono como materia prima.

Para conseguirlo, utilizan un proceso denominado disolución hidrotérmica oxidativa. Mediante agua, oxígeno, temperaturas elevadas y presión, el plástico y determinados residuos vegetales son descompuestos en moléculas más pequeñas que pueden ser aprovechadas por microorganismos.

Entre los residuos utilizados se encuentran también tallos y hojas de maíz y otros materiales de biomasa.

El papel de las levaduras

Aquí comienza la parte más sorprendente del proceso.

Los investigadores utilizan cepas de levadura modificadas para transformar las moléculas obtenidas de los residuos en nuevos componentes.

Las levaduras pueden convertir ese carbono en sustancias que sirven como materia prima para producir proteínas, lípidos, vitaminas y otros ingredientes.

En otras palabras, la botella de plástico no termina convertida directamente en alimento.

Primero se descompone químicamente.

Después, los microorganismos utilizan parte de esas moléculas como fuente de carbono.

Finalmente, las levaduras producen biomasa y compuestos que pueden incorporarse a una formulación alimentaria.

Este paso biológico es fundamental para entender cómo funciona realmente µBites.

¿Cómo aparecen las galletas?

Una vez obtenidos los ingredientes, los investigadores los combinan con otros componentes, como fibra, almidón y edulcorantes.

La mezcla puede introducirse después en una impresora 3D de alimentos.

La impresora deposita el material siguiendo un patrón determinado hasta formar pequeñas galletas.

El resultado es µBites, un alimento experimental diseñado para proporcionar proteínas y otros nutrientes utilizando materias primas que normalmente terminarían convertidas en residuos.

El sabor también forma parte del experimento

La tecnología no busca simplemente producir una masa nutritiva.

Los investigadores también han trabajado en mejorar las características sensoriales del producto.

Algunas cepas de levadura han sido programadas para producir compuestos relacionados con el sabor, como la vainillina, mientras que otras pueden generar betacaroteno, un pigmento que además tiene interés nutricional porque puede convertirse en vitamina A en el organismo.

Esto permitiría modificar las características del alimento utilizando microorganismos como pequeñas "fábricas biológicas".

¿Realmente se puede comer?

Aquí es importante separar los resultados experimentales de una autorización para consumo general.

El proyecto continúa siendo una investigación experimental y las formulaciones desarrolladas no deben confundirse con un alimento comercial disponible en el mercado.

Además, existen diferencias entre las versiones del prototipo desarrolladas en distintas etapas del proyecto. Una versión anterior de µBites fue sometida a evaluaciones sensoriales, mientras que la formulación presentada en 2026 continúa requiriendo las correspondientes aprobaciones institucionales para nuevas pruebas de degustación.

Por eso, decir simplemente que "las galletas de plástico ya están listas para comer" sería engañoso.

Lo realmente importante es que los investigadores han demostrado experimentalmente que el carbono procedente de residuos puede utilizarse como materia prima para producir componentes alimentarios mediante procesos químicos y biológicos.

¿Por qué la NASA está interesada?

El proyecto surgió dentro del NASA Deep Space Food Challenge.

En una misión de larga duración hacia Marte, transportar toda la comida necesaria desde la Tierra sería extremadamente complicado.

Los astronautas necesitarían alimentos que ocuparan poco espacio, fueran nutritivos y pudieran producirse utilizando los recursos disponibles.

Aquí aparece una posibilidad interesante.

Si determinados residuos pueden convertirse en materias primas para producir alimentos, una futura misión podría reutilizar parte de sus propios desechos en lugar de depender exclusivamente de suministros enviados desde la Tierra.

La tecnología también podría tener aplicaciones en otros lugares con recursos limitados.

Por ejemplo, podría investigarse para situaciones de emergencia, zonas afectadas por desastres, instalaciones aisladas o ambientes donde transportar grandes cantidades de alimentos resulte difícil.

Una nueva forma de reciclar el carbono

Normalmente pensamos en el reciclaje como un proceso destinado a convertir un residuo en otro objeto.

Una botella de plástico puede transformarse en fibras, envases, piezas u otros productos.

µBites propone algo diferente: aprovechar el carbono contenido en determinados residuos para producir moléculas que posteriormente puedan formar parte de un alimento.

Esto se acerca al concepto de "suprarreciclaje" o upcycling, donde se intenta transformar un residuo en un producto de mayor valor.

La propuesta resulta especialmente interesante porque intenta abordar dos problemas simultáneamente: la acumulación de residuos plásticos y la necesidad de producir alimentos en ambientes donde los recursos son escasos.

¿Podría esta tecnología cambiar nuestra relación con los residuos?

La idea de convertir una botella de plástico en una galleta provoca una reacción inmediata.

Pero la verdadera innovación no está en la galleta.

Está en la posibilidad de utilizar microorganismos para reconstruir moléculas procedentes de residuos y convertirlas en materiales útiles.

Las levaduras ya son utilizadas por la biotecnología para producir numerosos compuestos. En este caso, los investigadores están intentando ampliar sus capacidades para aprovechar fuentes de carbono que normalmente consideraríamos basura.

La pregunta del futuro será si estos procesos pueden llegar a ser suficientemente seguros, eficientes y económicos para utilizarse a gran escala.

Del problema ambiental a la exploración espacial

Una botella de plástico puede tardar muchísimo tiempo en degradarse.

Una misión espacial, por otro lado, necesita aprovechar al máximo cada gramo de material que transporta.

µBites conecta ambos problemas mediante una misma idea: transformar residuos en recursos.

Todavía queda mucho camino antes de que podamos encontrar este tipo de alimentos en los supermercados o utilizarlos habitualmente en una misión espacial.

Pero el concepto demuestra algo importante.

Quizás en el futuro los residuos no sean considerados simplemente basura.

Podrían convertirse en materias primas para fabricar nuevos materiales, productos químicos e incluso algunos de los nutrientes necesarios para mantener con vida a los seres humanos lejos de la Tierra.

Y todo podría comenzar con algo tan cotidiano como una botella de plástico.

American Chemical Society