Drogas rituales y bebidas sagradas: lo que la arqueología está descubriendo sobre el pasado

 

Preparación ritual del kykeon. Fuente: Muy Interesante / Durante siglos fue el secreto má

El uso ritual de sustancias psicoactivas y bebidas fermentadas aparece en numerosas sociedades antiguas. Estas sustancias no siempre tuvieron una finalidad recreativa: en distintos contextos estuvieron relacionadas con ceremonias religiosas, prácticas medicinales, experiencias de trance, banquetes y formas de cohesión social.

Los avances de la arqueología científica están permitiendo estudiar estas prácticas con una precisión que antes era imposible. El análisis químico de residuos, la proteómica, la genética y la espectrometría de masas permiten identificar sustancias que permanecieron ocultas durante siglos dentro de vasijas y otros objetos arqueológicos.

Un misterioso brebaje en el antiguo Egipto

Uno de los descubrimientos más llamativos procede de una vasija ritual con la imagen del dios Bes, procedente del Egipto ptolemaico y fechada alrededor del siglo II a. C.

Un estudio publicado en 2024 analizó los residuos conservados en el recipiente mediante diferentes técnicas, entre ellas metabolómica, proteómica, análisis genético y espectrometría. Los investigadores identificaron evidencias compatibles con Peganum harmala, Nymphaea nouchali var. caerulea —conocida popularmente como loto azul— y una planta del género Cleome. También encontraron indicios de un líquido fermentado elaborado a partir de frutas, además de miel u otros componentes.

El análisis también detectó proteínas humanas. Los investigadores interpretaron parte de estos resultados como evidencia de una incorporación deliberada de fluidos corporales al preparado, aunque el estudio distingue entre proteínas que podrían proceder de contaminación y aquellas cuya presencia resulta más difícil de explicar de esa manera.

La función exacta del brebaje no puede determinarse con absoluta certeza. Sin embargo, el contexto ritual de la vasija y la presencia de sustancias con propiedades psicoactivas y medicinales permiten relacionarlo con prácticas religiosas y posiblemente con rituales de curación, sueños u oráculos. El propio Bes aparece asociado en fuentes egipcias tardías con los sueños y las prácticas oraculares.

Los Wari y la combinación de chicha y vilca

Otro caso extraordinario procede de Quilcapampa, un asentamiento relacionado con la cultura Wari en el sur del actual Perú.

Las excavaciones recuperaron semillas de Anadenanthera colubrina, conocida como vilca, junto con abundantes restos de Schinus molle, el árbol utilizado para producir una bebida fermentada conocida como chicha de molle.

En 2022, investigadores plantearon que estos hallazgos representan evidencias de que la vilca pudo haberse incorporado a la bebida durante determinados banquetes Wari. La combinación habría producido una experiencia psicoactiva dentro de un contexto colectivo.

La interpretación resulta especialmente interesante porque los investigadores relacionan estas prácticas con las estrategias políticas y sociales de los Wari. No obstante, conviene evitar afirmar que la bebida se utilizaba simplemente para "controlar" a la población. El estudio propone una relación más compleja entre sustancias psicoactivas, banquetes, relaciones sociales y poder político.

En Quilcapampa, los banquetes parecen haber servido también para crear relaciones entre diferentes grupos y reforzar vínculos comunitarios. Por ello, la evidencia muestra que las sustancias psicoactivas podían formar parte de mecanismos de integración social además de estar relacionadas con las estructuras de poder.

El misterioso Soma de la India antigua

En los textos védicos aparece el Soma, una bebida ritual de enorme importancia religiosa. Los himnos del Rigveda describen al Soma tanto como una bebida como una entidad divina.

Uno de los grandes misterios es su composición. A lo largo de más de un siglo se han propuesto diferentes plantas como posibles fuentes del Soma, entre ellas especies de Ephedra y Amanita muscaria.

Sin embargo, no existe consenso científico sobre la identidad botánica exacta de la planta utilizada originalmente. Por ello, resulta más correcto hablar de una cuestión todavía abierta que presentar una especie concreta como la respuesta definitiva.

El kykeon y los misterios de Eleusis

En la antigua Grecia, los participantes en los Misterios de Eleusis consumían una bebida denominada kykeon, descrita en las fuentes antiguas como una preparación relacionada con cebada y poleo.

Desde hace décadas existe una hipótesis según la cual determinados cereales utilizados en su elaboración podrían haber estado contaminados con Claviceps, el hongo conocido como cornezuelo del centeno y de otros cereales.

Esta posibilidad ha vuelto a despertar interés gracias a nuevas investigaciones. Un estudio publicado en 2026 revisó experimentalmente la hipótesis y encontró que determinadas condiciones químicas pueden transformar algunos alcaloides del cornezuelo en compuestos como el LSA. Además, existen evidencias arqueológicas de cornezuelo asociado a un contexto ritual relacionado con las divinidades de Eleusis en Mas Castellar de Pontós, aunque esto no demuestra por sí solo que el kykeon de Eleusis contuviera cornezuelo ni que produjera necesariamente una experiencia psicodélica.

Por eso, la idea de un kykeon psicoactivo continúa siendo una hipótesis científica interesante, pero no una conclusión definitiva.

Y hay una precisión importante: el cornezuelo no es simplemente un "precursor natural del LSD". Contiene una variedad de alcaloides y su química es mucho más compleja. El LSD fue sintetizado posteriormente en el siglo XX a partir de investigaciones químicas relacionadas con los alcaloides del cornezuelo.

Plantas psicoactivas en Mesoamérica

En las culturas mesoamericanas existen numerosas evidencias históricas, arqueológicas e iconográficas de plantas y hongos utilizados en contextos rituales.

Entre las especies documentadas o propuestas se encuentran los hongos psilocibios conocidos en fuentes indígenas como teonanácatl y determinadas semillas de plantas del género Ipomoea y especies relacionadas.

Sin embargo, algunas afirmaciones populares necesitan ser tratadas con cautela. Por ejemplo, la idea de que el sapo del desierto de Sonora (Incilius alvarius, anteriormente Bufo alvarius) fue utilizado habitualmente como alucinógeno por pueblos precolombinos no está demostrada de manera equivalente a otras prácticas mesoamericanas mejor documentadas. Las propuestas históricas sobre el uso ritual de venenos de sapos se basaron en buena medida en interpretaciones iconográficas y etnográficas discutidas por los investigadores.

La arqueología está cambiando la historia de las drogas

Estos descubrimientos muestran algo fundamental: las sociedades antiguas poseían conocimientos mucho más sofisticados sobre plantas, fermentación y sustancias naturales de lo que durante mucho tiempo se reconoció.

Pero también muestran la importancia de distinguir entre evidencia y especulación.

Encontrar semillas de una planta psicoactiva junto a restos de una bebida no siempre demuestra que ambas sustancias fueran mezcladas. Encontrar residuos químicos tampoco permite conocer automáticamente el significado religioso de una ceremonia.

La verdadera revolución está precisamente en la combinación de diferentes disciplinas: arqueología, química, genética, botánica, antropología e historia.

Gracias a estas herramientas, una antigua vasija puede dejar de ser simplemente un objeto arqueológico y convertirse en una especie de cápsula del tiempo capaz de revelar qué bebían, qué plantas conocían y cómo determinadas sociedades entendían la enfermedad, los sueños, la religión y el mundo sobrenatural.

La historia de las sustancias psicoactivas, por tanto, no es únicamente una historia de drogas. También es una historia de religión, medicina, poder, comunidad y conocimiento sobre la naturaleza.

Estudio sobre la vasija de Bes

Estudio sobre los Wari y la vilca

Estudio sobre el kykeon y el cornezuelo

Investigación sobre los usos rituales de sustancias en Mesoamérica