DecryptAds: la herramienta que revela quién está detrás de la publicidad digital

 

La publicidad que aparece cada día en una página web parece sencilla: un anuncio, una imagen, un video o un enlace. Sin embargo, detrás de ese espacio puede existir una compleja cadena de empresas, plataformas, intermediarios y sistemas automatizados que participan en la compra y venta de publicidad digital.

Ese ecosistema, conocido como ad tech, puede resultar difícil de seguir incluso para investigadores y especialistas. Una nueva plataforma llamada DecryptAds busca hacer visible una parte de esa estructura mediante el análisis y cruce de archivos públicos utilizados por la propia industria publicitaria.

¿Qué es DecryptAds?

DecryptAds es una plataforma de transparencia e investigación de la publicidad programática. Su objetivo es construir mapas de las cadenas de suministro publicitarias para que investigadores, periodistas y profesionales de seguridad puedan analizar las relaciones entre sitios web, aplicaciones, plataformas publicitarias y otros intermediarios.

La plataforma utiliza información procedente de archivos públicos como ads.txt, app-ads.txt, sellers.json, buyers.json y adagents.json.

El verdadero valor está en cruzar esa información.

Un archivo aislado puede mostrar solamente una parte de la cadena. Al relacionar los diferentes registros es posible obtener una imagen mucho más amplia de quién aparece como vendedor, comprador, intermediario o entidad autorizada dentro de una determinada cadena publicitaria.

¿Qué son ads.txt y app-ads.txt?

Los archivos ads.txt y app-ads.txt forman parte del sistema de transparencia utilizado por la industria de publicidad digital.

En términos sencillos, permiten que los propietarios de sitios web, aplicaciones y determinados servicios indiquen qué entidades están autorizadas para vender inventario publicitario.

El archivo ads.txt está orientado principalmente a sitios web, mientras que app-ads.txt amplía este mecanismo a aplicaciones móviles y determinados entornos de televisión conectada.

Estos archivos son públicos y pueden ser consultados por investigadores. El problema es que analizar manualmente miles o millones de registros resulta extremadamente complicado.

Ahí es donde entra DecryptAds.

Sellers.json y buyers.json: seguir el recorrido del anuncio

La investigación no termina con ads.txt.

Los archivos sellers.json y buyers.json aportan información adicional sobre las entidades que intervienen en la compra, venta o reventa del inventario publicitario.

Al cruzar estos registros pueden aparecer conexiones que no resultan evidentes al observar un único archivo.

Según DecryptAds, algunos problemas de integridad de la cadena publicitaria aparecen precisamente en las referencias cruzadas entre diferentes archivos, en modificaciones históricas de registros o en relaciones que solamente adquieren sentido cuando se observan varias plataformas simultáneamente.

¿Qué puede investigar DecryptAds?

La plataforma está diseñada para diferentes tipos de investigaciones.

Privacidad y seguimiento digital

Una de las aplicaciones consiste en investigar qué empresas aparecen dentro de las cadenas publicitarias asociadas con determinados sitios y aplicaciones.

Esto puede ayudar a investigadores de privacidad a comprender mejor qué intermediarios forman parte del ecosistema publicitario de una plataforma.

Sin embargo, es importante hacer una distinción: que una empresa aparezca en uno de estos registros no significa automáticamente que haya obtenido datos personales concretos de cada visitante. Los archivos muestran relaciones y autorizaciones dentro del ecosistema publicitario, pero no constituyen por sí solos una prueba de que una determinada persona haya sido rastreada.

Riesgos asociados a determinadas jurisdicciones

Otro de los elementos que DecryptAds analiza son las jurisdicciones relacionadas con determinadas entidades de publicidad.

La plataforma señala que en su corpus existen cientos de compañías vinculadas a jurisdicciones que clasifica dentro de categorías de riesgo, como países sujetos a sanciones, jurisdicciones consideradas adversariales o territorios asociados con secreto financiero.

Este tipo de información puede ser relevante para investigaciones de seguridad y cumplimiento.

Pero también requiere contexto: la ubicación jurídica de una empresa no demuestra por sí sola una conducta ilícita ni significa que una determinada campaña publicitaria sea maliciosa.

El objetivo de este tipo de análisis es identificar conexiones que posteriormente puedan ser investigadas con mayor profundidad.

El problema de los sitios "Made for Advertising"

Otro fenómeno que puede estudiarse mediante el análisis de las cadenas publicitarias son los sitios conocidos como Made for Advertising (MFA).

Se trata de páginas diseñadas principalmente para generar ingresos publicitarios, en ocasiones mediante grandes cantidades de contenido y tráfico.

DecryptAds incorpora herramientas destinadas a detectar señales relacionadas con este tipo de sitios y también investiga redes de páginas generadas o asistidas mediante inteligencia artificial.

Esto tiene importancia tanto para los anunciantes como para la seguridad de Internet.

Un anunciante puede terminar pagando por impresiones de escaso valor, mientras que determinadas redes de sitios pueden convertirse además en vehículos para campañas publicitarias maliciosas.

Una herramienta también orientada a la ciberseguridad

Uno de los aspectos más interesantes de DecryptAds es que no se presenta únicamente como una herramienta de análisis publicitario.

Zach Edwards, Chief Research Officer de DecryptAds, explicó que el proyecto busca analizar el ecosistema publicitario desde una perspectiva de seguridad. Entre los casos de uso mencionados se encuentran la investigación de anuncios maliciosos, la identificación de redes publicitarias vinculadas a determinadas jurisdicciones y el análisis de redes de sitios generados mediante inteligencia artificial.

Esto cambia la forma de observar la publicidad digital.

Un anuncio ya no es solamente un espacio comercial. Puede ser también el punto visible de una cadena tecnológica mucho más extensa.

La publicidad digital bajo el microscopio

Durante años, buena parte de la complejidad del ecosistema de publicidad programática permaneció fuera de la vista del usuario.

El problema no necesariamente está en que la información sea secreta. Muchos de los registros utilizados para reconstruir estas relaciones son públicos.

La dificultad está en conectar las piezas.

Un investigador puede encontrar un registro en ads.txt, otro dato en sellers.json y una relación adicional en otra fuente. DecryptAds intenta automatizar precisamente esa tarea y convertir grandes cantidades de registros dispersos en información que pueda ser investigada y documentada.

La plataforma también dispone de herramientas de investigación automatizada y una API para realizar consultas sobre dominios y cadenas publicitarias.

¿Significa esto que toda la publicidad digital es peligrosa?

No.

La publicidad programática es una parte fundamental de la economía de Internet y permite financiar numerosos sitios, aplicaciones y servicios gratuitos.

El objetivo de herramientas como DecryptAds es otro: hacer más visible la cadena que existe detrás de esa publicidad y facilitar su investigación.

La transparencia permite detectar relaciones que merecen ser examinadas, pero cada caso requiere contexto y comprobación adicional.

El futuro de la transparencia en Internet

La publicidad digital mueve enormes cantidades de información y dinero todos los días. A medida que aumentan la automatización, la inteligencia artificial y el número de intermediarios, comprender quién participa realmente en una cadena publicitaria puede resultar cada vez más difícil.

DecryptAds plantea una idea interesante: utilizar los propios mecanismos de transparencia creados por la industria para construir una especie de mapa público de su infraestructura.

Y quizás ahí esté una de las claves del futuro de la privacidad y la seguridad en Internet.

Porque para saber quién puede estar detrás de un anuncio, primero hay que poder seguir el camino que recorrió.