¿Podrían los árboles ayudar a predecir la próxima gran tormenta solar?

 

Las tormentas solares son fenómenos capaces de liberar enormes cantidades de energía y partículas desde el Sol. Cuando estas partículas alcanzan la Tierra, pueden alterar el entorno espacial y afectar algunos sistemas tecnológicos, como satélites, comunicaciones y redes eléctricas.

Por eso, los científicos buscan comprender mejor estos fenómenos y determinar con qué frecuencia ocurren los eventos solares más extremos.

Una de las herramientas para conseguirlo se encuentra en un lugar inesperado: los árboles.

Sus anillos de crecimiento pueden conservar señales químicas relacionadas con cambios ocurridos en la atmósfera y, de esta manera, proporcionar información sobre la actividad solar de épocas en las que todavía no existían satélites ni observatorios modernos.

¿Qué tienen que ver los árboles con el Sol?

Los árboles forman nuevos anillos de crecimiento cada año. En esos anillos puede quedar registrado el carbono-14, un isótopo que se produce en la atmósfera cuando partículas de alta energía interactúan con sus componentes.

Cuando aumenta la llegada de partículas energéticas a la atmósfera, la cantidad de carbono-14 puede cambiar.

Los científicos pueden analizar estos cambios en anillos de árboles antiguos y reconstruir parte de la historia de la actividad solar. Los registros de carbono-14 permiten estudiar períodos que se remontan miles de años atrás.

Los árboles funcionan como archivos naturales

Los instrumentos modernos permiten observar directamente el comportamiento del Sol, pero este tipo de observaciones solo cubre una pequeña parte de su historia.

Los anillos de los árboles ofrecen una perspectiva mucho más amplia.

Al estudiar anillos de diferentes épocas y regiones, los investigadores pueden identificar aumentos repentinos de carbono-14 y compararlos con otros registros naturales.

De esta manera es posible buscar señales de antiguos acontecimientos solares extremos.

Un estudio publicado en 2026 en Communications Earth & Environment analizó registros anuales de carbono-14 correspondientes al período comprendido entre los años 1 y 970 de nuestra era. Los investigadores identificaron patrones de actividad solar y varios posibles eventos relacionados con partículas energéticas.

¿Qué son los eventos Miyake?

Los científicos han identificado algunos aumentos extraordinarios de carbono-14 en los anillos de los árboles. Estos acontecimientos reciben el nombre de eventos Miyake.

Uno de los más conocidos ocurrió alrededor de los años 774 y 775. Los investigadores encontraron un aumento muy rápido del carbono-14 en árboles de diferentes regiones.

Los estudios posteriores aportaron evidencias que relacionan este acontecimiento con una intensa emisión de partículas solares.

También se han encontrado señales similares correspondientes a otros períodos históricos.

En 2022, investigadores identificaron dos fuertes aumentos de carbono-14 correspondientes aproximadamente a los años 7176 y 5259 antes de nuestra era. Estos registros proporcionaron información sobre antiguos eventos solares extremos.

¿Pueden los árboles predecir una tormenta solar?

Aquí es importante hacer una aclaración.

Los árboles no pueden decirnos que una gran tormenta solar ocurrirá mañana, la próxima semana o en una fecha determinada.

Lo que pueden hacer es proporcionar información sobre lo que ocurrió en el pasado.

Al estudiar miles de años de registros, los científicos pueden conocer mejor la frecuencia de determinados eventos extremos y buscar patrones relacionados con los ciclos de actividad del Sol.

Esta información puede ayudar a mejorar los modelos científicos utilizados para estudiar el comportamiento solar, pero todavía no permite predecir con precisión cuándo ocurrirá la próxima gran tormenta solar. La capacidad de realizar predicciones precisas a largo plazo sobre la actividad solar continúa siendo limitada.

¿Por qué es importante conocer el pasado?

Comprender las tormentas solares del pasado puede ayudar a determinar qué tan frecuentes fueron los acontecimientos extremos.

Esto es importante porque una tormenta solar intensa puede afectar sistemas tecnológicos en el espacio y en la Tierra.

Los satélites pueden experimentar problemas, las comunicaciones pueden verse alteradas y las redes eléctricas pueden sufrir perturbaciones durante determinadas tormentas geomagnéticas.

Conocer la frecuencia y magnitud de los eventos ocurridos en el pasado permite a los investigadores estudiar mejor los posibles riesgos para la tecnología moderna.

Los árboles no son la única fuente de información

Los anillos de los árboles son una de las herramientas utilizadas para estudiar la actividad solar antigua, pero no son la única.

Los científicos también estudian otros registros naturales, como los núcleos de hielo, que pueden conservar diferentes tipos de partículas y elementos producidos por acontecimientos energéticos.

La comparación de varias fuentes permite obtener una imagen más completa de lo que ocurrió en el pasado.

Cuantos más registros anuales puedan analizarse, mejor será la información disponible sobre la frecuencia y características de los grandes eventos solares.

Un registro de miles de años

La investigación con anillos de árboles está permitiendo ampliar considerablemente el período del que los científicos tienen información sobre la actividad solar.

Un estudio anterior utilizó registros de carbono-14 para reconstruir ciclos solares durante casi todo el último milenio y encontró evidencias del ciclo solar de aproximadamente 11 años, además de señales relacionadas con acontecimientos de partículas energéticas.

Estos resultados muestran que los árboles pueden aportar información que sería imposible obtener únicamente mediante observaciones modernas.

¿Qué podemos esperar en el futuro?

A medida que los investigadores analicen más árboles antiguos y obtengan mediciones de carbono-14 con mayor precisión, será posible ampliar el registro histórico de la actividad solar.

Esto podría ayudar a establecer mejores estimaciones sobre la frecuencia de los acontecimientos solares extremos y mejorar los modelos utilizados para estudiar el comportamiento del Sol.

Sin embargo, todavía existe una diferencia importante entre conocer mejor el pasado y predecir exactamente el futuro.

Los anillos de los árboles pueden ayudar a reducir esa incertidumbre, pero no funcionan como un sistema de alerta anticipada.

Los árboles pueden convertirse en una herramienta muy importante para estudiar la historia de las tormentas solares.

Cada anillo de crecimiento puede conservar información sobre las condiciones de la atmósfera durante un determinado año. Al analizar el carbono-14 acumulado en estos registros, los científicos pueden encontrar señales de antiguos acontecimientos relacionados con la actividad solar.

Esta información permite conocer mejor la frecuencia y magnitud de algunos eventos extremos y puede contribuir al desarrollo de mejores modelos sobre el comportamiento del Sol.

La próxima gran tormenta solar todavía no puede predecirse utilizando los árboles. Pero cuanto más conozcamos lo que ocurrió durante miles de años, mejor podremos comprender los fenómenos extremos que nuestra estrella es capaz de producir.

Communications Earth & Environment – Patterns in solar activity over the first millennium CE